Dans plus de la moitié des 1 745 bassins de vie des bourgs et des petites villes, les emplois se situent en majorité dans les commerces et les services destinés aux particuliers. Cette « économie résidentielle » marque autant les bassins périurbains et urbains que les bassins ruraux, mais elle est, dans ce second cas, plus souvent à vocation touristique. À l'inverse, les activités agricoles et agroalimentaires ont perdu leur rôle structurant dans la plupart des bassins de vie. Les bassins où ces activités pèsent encore dans l’économie locale sont localisés à l’ouest d’une diagonale Cherbourg/Marseille. Le recul de ces activités traditionnelles du monde rural a laissé la place à l’économie résidentielle mais aussi à une tendance industrielle plus ou moins prononcée.