Trop souvent, l'analyse de l'étalement urbain s'intéresse uniquement à l'étalement physique de l'habitat ou des activités économiques, alors qu'une autre tendance accompagne l'extension urbaine : la motorisation (c'est-à-dire le nombre de voitures par habitant). L'exemple de l'Ile-de-France est éclatant : la motorisation s'étale plus vite que la population et l'emploi.