Ils ne sont ni étudiants, ni retraités, ni chômeurs. Ils ne travaillent pas, mais ne recherchent pas d'emploi et ont entre 15 et 64 ans. En mars 2002, ils sont 4,6 millions et représentent 12 % de la population en âge de travailler. Cette proportion ne cesse de décroître : en 1975, elle était de 20%.Ce sont pour une grande majorité des femmes au foyer mais aussi des personnes ayant cessé leur activité pour raisons de santé ainsi que d'anciens salariés licenciés en fin de carrière et qui n'espèrent plus trouver un emploi. Le plus souvent, ces personnes se sont éloignées du marché du travail : les trois quarts n'ont pas travaillé depuis plus de quatre ans.S'ils se portaient sur le marché du travail, ces inactifs auraient de fait à surmonter de nombreuses difficultés car ils sont faiblement diplômés et plus âgés que le reste de la population active. Moins de 10% de ces personnes ont retrouvé un emploi après un an d'inactivité.