Si l’idée de rendre la ville durable est reprise à l’unisson, par des responsables politiques, associatifs, des scientifiques ou des acteurs du monde économique, notamment en Europe, elle fait aussi l’objet de nombreuses critiques. Tantôt « fourre-tout », nouvel alibi d’un mode de développement qui marcherait sur la tête, ou concept trop déclaratoire et pas assez concret, la ville durable ne serait pas la solution pertinente pour faire face aux grands défis environnementaux, économiques, sociaux, culturels et politiques de nos sociétés urbaines. Ces accusations s’adressent-elles au développement urbain durable pour ce qu’il est ou pour ce qu’il en est fait ? Autrement dit, la ville durable est-elle intrinsèquement un fourretout abstrait au service d’un modèle de développement qui a montré ses faiblesses, ou son sens est-il dévoyé voire instrumentalisé ? Dit encore plus simplement : bâtir la ville durable en vaut-il la peine ?

En dix chapitres, comme autant de grandes questions, le premier volume de l’étude tente de cerner les enjeux de la ville durable :

> En analysant les concepts de « développement durable », de « croissance économique » et de « phénomène urbain », qui constituent l’assise de la ville durable.

> En replaçant la notion dans le contexte de l’Union européenne, entité supranationale qui présente la triple particularité d’intégrer ses membres plus que ne le fait toute autre organisation internationale, d’avoir une identité urbaine commune, et de mener une action volontariste en matière de développement durable.

> En se servant de la présentation de la méthodologie de l’étude pour réfléchir sur la façon de juger de la durabilité d’un projet.