Fruit d'une expérience originale, ce livre raconte le travail d'analyse, plus exactement d'introspection, mené trois ans durant auprès de quatre des plus grandes métropoles françaises autour de leur projet urbain. La caractéristique particulière de cette entreprise réside dans le fait qu'elle a été conduite avec les responsables politiques (le maire à Bordeaux ou l'adjoint à l'urbanisme à Lyon et Rennes), et les services techniques des villes mais également avec les concepteurs des projets. Outre la présentation des voies explorées et du destin choisi par chacune des villes, il s'agit d'observer le jeu des acteurs ainsi que les interactions qui s'établissent entre eux, pour comprendre les ressorts des aménagements proposés aux habitants.Cette étude prend place alors que théorie et pratique architecturales comme urbaines se réorganisent autour d'une idée de ville qui répond à une nouvelle dimension des critères de temps et d'espace. Véritable catalyseur, le projet urbain organise un ensemble de cultures et de pratiques d'aménagement qui tentent de répondre aux réalités spatiales et sociales contemporaines. De ces mutations ressort un écart entre les réalités urbaines et les savoirs ou savoir-faire conventionnels mais, a contrario, les tentatives de s'affranchir des délimitations professionnelles étriquées ou des pratiques dépassées. La méthode retenue a été celle d'ateliers, dans chacune des 4 villes, où les responsables présentaient et soumettaient à la critique des représentants des autres villes, leurs options et leurs approches.